葉綠素是高等植物和其他所有能進行光合作用的生物體含有的一類綠色色素。葉綠素a和葉綠素b均可溶于乙醇、乙醚和丙酮等溶劑，不溶于水和石油醚，因此，可以用極性溶劑如丙酮、甲醇、乙醇、乙酸乙酯等提取葉綠素。葉綠素是植物進行光合作用的主要色素，是一類含脂的色素家族，位于類囊體膜。
葉綠素吸收大部分的紅光和紫光，但反射綠光，所以葉綠素呈現(xiàn)綠色，它在光合作用的光吸收中起核心作用。
葉綠素為鎂卟啉化合物，包括葉綠素a、b、c、d、f以及原葉綠素和細菌葉綠素等。葉綠素不很穩(wěn)定，光、酸、堿、氧、氧化劑等都會使其分解。酸性條件下，葉綠素分子很容易失去卟啉環(huán)中的鎂成為去鎂葉綠素。葉綠素有造血、提供維生素、解毒、抗病等多種用途。德國化學家韋爾斯泰特，在20世紀初，采用了當時最先進的色層分離法來提取綠葉中的物質(zhì)。
經(jīng)過10年的艱苦努力，韋爾斯泰特用成噸的綠葉，終于捕捉到了葉中的神秘物質(zhì)——葉綠素，正是因為葉綠素在植物體內(nèi)所起到的奇特作用，才使我們?nèi)祟惖靡陨�。由于成功地提取了葉綠素，1915年，韋爾斯泰特榮獲了諾貝爾化學獎。